4人の友人がパブでくつろいでいるうちに、話題はいつしか教育へと移っていった。 「学校って、いずれ廃れてなくなると思う？」アンドレイが身を乗り出して尋ねた。 彼はグラスの縁を指でなぞりながら、まるで校舎のない世界を垣間見ようとするかのように、ほかの3人の顔をじっと見つめた。
ミンは納得がいかない様子で、ゆっくりと首を横に振った。 「いや、なくなるとは思わないな。おそらくハイブリッド型になるんじゃないか。 つまり、実体のある校舎を基盤にしながら、オンライン学習というデジタルな混沌を継ぎ合わせた、かなり雑然としたものになる気がするよ」
「まさに、それが心配なんだよ」ティムが口を挟んだ。彼はグラスの中で揺れる琥珀色のビールを見つめながら、その声に皮肉めいた緊張をにじませた。 「僕には、精神の『マクドナルド化』が進んでいるように思える。 あまりにも多くの場所で、学校はもはや思考の拠点ではなく、洗脳工場のようになってしまった。 目標はもう知恵を身につけることじゃない。 画一化された『知識』を、可能な限り短い時間で効率よく詰め込むことんだ」。
「効率と引き換えに魂を売り渡したってわけか」ミンが顔をしかめながらうなずいた。 「今や成功なんて、単なるデータの一項目にすぎない。あの味気ない習熟度テストを、何人の生徒に通させられるか、それだけだ。 まったく、頭が麻痺してしまいそうじゃないか？」
それまで黙っていた玲亜が、こめかみを軽く叩いた。「だったら、どうしてそんな古いモデルにしがみつくの？ いっそのこと、神経インプラントやコンピューターとの直接インターフェースに移行すればいいじゃない。 考えてみてよ。従来の学習なんて、ひどく非効率的でしょう。 それに、ほとんどの教師は、これほど大量のデータについていけるだけの能力を持っていないんだから」 テーブルのまわりに静けさが降りた。
ティムは何かを言いかけた。人間同士のつながりの大切さを熱く弁護するつもりだったのか、それとも、 精神を電子的に直結することの危険性について講義を始めるつもりだったのか。 だが、彼はそこで言葉を止めた。 目に宿っていた炎は消え、代わりに疲れたような、どこかよそよそしい落ち着きが浮かんだ。
彼は長くゆっくりとため息をつき、椅子を後ろへ押した。「まあ……」 彼は空になったグラスを見回しながら、つぶやいた。「誰か、もう一杯ビール飲まない？」